『聴』２
はぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐはぐ。
「で？ なんでまたお前はこのお嬢ちゃんをかっさらってきたんだ？」
「お前じゃあるまいし、私はそのようなことはしない」
ウルキの言葉に、ルキノの視線に含まれるものが変わる。ヤナフは慌てて言い変えた。
「おれだってしねーってそんな事。悪かったよしつこくて」
「・・・さきほど、私が森の中で小鳥の声を聞いていた時だ」
「まあ。素敵ですね」
ルキノの賛同の声にすかさずヤナフが「顔に似合わず、可愛い趣味だろー」と野次を飛ばす。
もぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐ。
「すると妙な音を聞いてな」
「妙な音？」
「不信に思い行ってみると、森の中でその娘が倒れていた。
傍に寄るとまた音が聞こえ、ようやくその音の意味が判った」
まぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐまぐ。
「――腹の虫か？」
「そういうことだ」
「あぁ・・やっぱり」
頭痛を堪えるようにこめかみを押さえながら、ルキノがイレースの視線を移すと、カチャリと音がした。
食事の終了を意味する音だった。
「ごちそうさまでした・・・」
ふうと一息つき、イレースは口元をナプキンで拭う。
傍により、ルキノは笑顔で様子をみた。
「もう大丈夫？ イレース」
「はい・・・少し落ち着きました。ありがとうございます」
――少し。
二つのテーブルの上に所狭しと並ぶ皿の上の料理は、いまや跡形もない。
自分にできることは、突っ込まないことだと、ヤナフは自己完結した。
イレースは立ち上がり、今度はウルキに向かって頭を下げる。
「そちらの方も・・・ありがとうございました」
「大事無いのならばそれでいい」
「それにしても、どうして倒れてしまったの？ 私が渡していた携帯食料はどうしたの」
「すみません。一回分ではやはり足りなくて・・・」
「・・あれは一回分じゃなくて、一応五回分だったんだけどね」
気まずい沈黙が訪れる。
その中で、イレースはゆっくりと小首を傾げる。
「すみません・・量的に一回分だと」
食事量感覚があまりに違いすぎる。イレースを除く三人は改めてそう実感した。
そんな三人の心境など露知らず、食器を片付け始めるイレース。
そんな彼女の背を見ながら、ヤナフはこそりとルキノに訊ねた。
「おれも入った当初から見てたけど、ここ最近更に凄くなってないか？ このお嬢ちゃんの食欲」
「そうなのですか？ 私が知る限り、この量が通常だと・・・」
ほっそりとした指を唇に沿え、ルキノは暫し思案した。
「魔力の激しい消耗も、原因の一つかもしれません。
ここのところ、激戦が続いておりましたからね」
「うーん。でも戦況は更に過激になっていくのは目に見えているからな。
それでついて来れないようなら・・・」
「あの・・」
いつの間にか、イレースは二人の傍にいた。
いつもの儚げな表情に、今は別の感情も混じっている。
「わたし・・頑張りから。
なるべく倒れないように・・しますから」
「あ・・」
不安と怯えに満ちた顔で、イレースは訴える。
自分のうかつさに、ルキノは心の中で叱責した。
この不安を生み出してしまったのは、他の誰でもない、この私だ。
「ごめんなさい。イレース。不安にさせてしまったわね。
大丈夫よ。イレースの力もとても必要なんですから」
普段はあまり感情をみせないが、それでもイレースが心から安堵したのは、誰がみても明らかだった。
しかし、こうもどこそこで倒れてしまうのはやはり問題だ。
だが彼女の量に見合う携帯食料となると、その量は半端ないだろう。
具体的な解決策を見出せず、とりあえず食器を片付けた後、ふと、それまで沈黙を続けていたウルキが口を開いた。
「・・娘。いや、イレース」
くるりと、声の主に向かい、イレースは振り向く。
「今回のように倒れ、動けなくなることは、頻繁にあるのか？」
「いつもは皆さんのご親切で・・なんとかやっているのですが。
今日はたまたま・・・少し油断して遠くまで行ってしまったので・・そのまま動けなくなってしまい」
申し訳なさそうに頭を下げるイレースに、ウルキは特に表情を変えず、言った。
「では、どうしても動けず危険だと判断した時は、私の名を呼ぶといい」
いつものけだるそうなイレースの瞳が、珍しく見開いた。
「・・あなたの・・お名前？」
背後から聞こえるヤナフの「おぉ！」という大げさな声を無視し、ウルキは続けた。
「名はウルキだ。私の耳は千里先の音も聞き逃さん。お前の声を拾うのも容易いことだ。
だから私の名を呼べ。すぐにお前の下に駆けつけよう」
「でも・・ご迷惑では」
「行き倒れる方が迷惑だ」
そこまでずばりと言い切られると、さすがにイレースは何も言い返せなかった。
うな垂れるイレースに、思わず声を掛けようとするルキノを遮り、ヤナフが軽快に言った。
「お前って本当にまだるっこしい言い方が好きだねー。普通に心配だからって言えばいいじゃねえの」
「そういうつもりで言っているのだが？」
呆れながらヤナフは首を横に振る。
「判んねえってそれじゃあ。大体お前は固いんだよ。口調も、性格も」
「あの・・・」
二人の間に入るように、イレースの声が遮った。
恐る恐るウルキの顔をうかがい、改めて彼の言葉を確認する。
「本当に・・いいんですか？」
「私の方は問題ない。
ただし、一つ言っておく」
小首を傾げながら、イレースはウルキの言葉を待った。
「私に嘘は通じない。
声の響きから抑揚まで、この耳は鮮明に聞き取ることは出来る。
故にそこから言葉の真偽を見抜くことなど造作も無い。
だから、名を呼ぶときは本当に危険な時だけだ。小腹が空いたくらいで呼ばぬようにな」
「・・はい・・・判りました。
ありがとうございます。宜しく・・お願いします」
深々と、イレースは頭を下げた。
「それでは・・わたしはこれで」
そう言って、イレースは扉に向かい、ゆっくりと開き、閉じる。
それを見送り、やれやれとヤナフは肩をすくめた。
「相変わらず、疑り深いねお前は」
そんなヤナフの呆れ顔とは対照的に、ルキノは笑顔で礼を述べる。
「ウルキ殿。私も貴殿のご厚意に感謝致します。
私もなるべく彼女から目を離さぬように注意しますが、万が一の場合は、どうか宜しくお願い致します」
「・・承知した」
一つ頷き、そしてウルキもまた退室していった。
自分の疑り深さは重々承知している。だからヤナフの言葉に、ウルキはそれほど不快は感じなかった。
それに、とウルキは改めて、自分の耳が拾った声を思い出す。
下らないことで呼ばぬようにと念を押したあの時、きっとあの二人には聞こえなかっただろう。
イレースの口から小さく「・・ちぇ」という声が漏れたのは。
なかなかにふてぶてしい娘だ。きっとその調子で、今まで乗り越えてきたのだろう。
少し協力する気が失せるのを感じながらも、ウルキは己を叱咤した。
自軍内で行き倒れが出るなど、絶対にあってはならぬことなのだ。
それに、これからも共に戦う者同士として、助け合うのが道理ではないか。
それ以降は何も考えないようにしようと、ウルキはそう結論付けた。