『試戦』５
「ボーレ！！」
ミストは叫び、杖を掴んで駆けつける。
「ボーレ！ ボーレ！！ しっかりしてよっ」
倒れ、完全にのびているボーレに、ミストは何度も名を呼んだ。
一方、彼を気絶された本人は、しばらく呆然と肩で息をついていたが、やがてはっと我に返り、ミストに負けないくらい叫んだ。
「ぼ、ボーレさん！ ごめん！！ 大丈夫！？」
駆けつけ、慌てる二人とは逆に、冷静に見ていたのはシノンだった。
「おい、落ち着けお前ら」
「ああシノンさんどうしようどうしようわたし私のせいでボーレさんが」
「だから落ち着けっつってんだろうが。こいつは頑丈・・でもねえが、あんなモンでどうこうなるほどヤワじゃねえよ」
シノンの言葉に、ようやくネフェニーは落ち着きを取り戻す。
その間にも、ミストの杖がボーレを癒していく。その隣にはいつの間にか、ヨファも心配そうに見守っていた。
やがてオスカー、ガトリーも近づき、皆でボーレの回復を待つ。
しばらくして、ようやくボーレの瞳が開かれた。
「ボーレ！ 大丈夫？ 痛いところはない？」
「う・・」
ミストの言葉に答える代わりに、額に手をやり、ボーレは気絶する前の状況を必死で思い出そうとする。
そんな彼に、シノンはいつものように嘲笑の言葉を投げつけた。
「ようボーレ。えらく景気よくふっとんでいった気分はどうだ？」
瞬間、ボーレの顔が強張り、ぎろりとシノンを睨みつけた。
「言っとくがなあ。俺はあんたに負けた訳じゃねえからな！！」
「あぁそうかよ。でも負けは負けだぜ」
「あの・・ボーレ、さん。ごめんなさい」
そんなシノンとは対照的に、ネフェニーはこちらが申し訳なるくらい恐縮していた。
彼女を恨む気持ちなど全く無い。逆に彼女と戦えて良かったと思うくらいだ。
片手を振りながら、ボーレは笑った。
「いや、そもそも戦いなんてこんなもんだろ。俺だってネフェニーさんを気絶させてたかもしれないし。
それに本気出してくれたってことだろ？ 俺はその方が嬉しいさ」
「・・・・・・」
「だからさ、何にも気にすることねえって！
良かったらまたやろうな。今度は負けねえから」
「は・・はい」
ボーレの軽快な声に救われたのか、兜から覗く口元が少し微笑んだ。
問題が一つ解決したところで、ここでようやくネフェニーも傷だらけだったことに、ミストは気付く。
「あ、ごめんね！ ネフェニーさんもすぐに治すから」
杖をかざし、ミストは力を込める。
温かい日差しのように、癒しの力が体中に染み渡り、傷がすぐさま消え去っていった。
傷も体力も回復し、ネフェニーは「ありがとう」と微笑んだ。
「それにしても、最後のアレ凄かったな！ なんつーか、必殺技みたいで恰好良かったぜ」
のんきな感想を言うボーレに、シノンは辛らつに異議を唱えた。
「馬鹿が。一対一ならともかく、乱戦じゃあんなモン無駄に体力使うだけで、役に立ちゃしねえよ。
お前ももう絶対にするなよ。更に息が上がってるじゃねえか」
「はい。すみません・・・」
以前から戦闘中、疲れが堪って来ると頭に血が上って良く判らなくなることがある。
戦闘時の恐怖からくるストレスか、元からこういう性格だったのか。だが少なくとも、村にいた時はこんなことはなかったのに。
恥ずかしさのあまり、ネフェニーは顔を俯かせた。
そんな彼女を励ますように、ヨファが隣りに寄り添った。
「でもネフェニーさん凄かったよ。シノンさんとの連携もばっちりだったじゃない」
俺が合わせたんだよと言おうと思ったが止めておいた。
先に彼女に言われたからだ。
「シノンさんが・・・合わせて、くれたから」
小さいが、はっきりとした声で、ネフェニーはそう言った。
「当たり前だろうが。補佐なんだからよ」
「でも、とても助かりました」
「やめろ。礼言われたくてやってんじゃねえ。
そんなこと言うヒマがあったら、助けられるてめぇの未熟さをどうにかしろ」
「はい」
「もう！ シノンさん。そこまで言うコトないじゃないか」
「そうよ。本当にシノンてば、ひねくれてんだから。
ちょっとは褒めてみなさいよ」
ヨファとミストの文句など、今更堪えるシノンではない。
完全に無視を決めこむシノンの代わりに、オスカーとガトリーが絶賛した。
「いやそれにしても、本当に凄かったよ。よほど努力をしたんだね」
「戦う姿もとても素敵でしたよ！」
「あ・・ありがとうございます」
それに対し、おずおずと頭を下げて礼を言うネフェニー。
だがそれでも、彼女の憂い顔は晴れない。
先ほどの戦闘を思い返せば返すほど、自分がどれほどの過ちを犯したのか、数え上げるのもキリがないほど浮かび上がってくる。
そしてネフェニーがもっとも心配している言葉が、耳に入ってきた。
「しかしこのままじゃあ、危なっかしくてやってらんねえな」
シノンの言葉に、瞬間、ネフェニーの顔から血の気が引いた。
やはり自分では、彼と共に戦うには、荷が勝ちすぎたのか。
「まあ初めから決めてたことだが、お前は俺の後ろで、俺の補佐をしろ。前に出て余計な手間かけさせんなよ」
「え？」
思わず顔をあげ、ネフェニーはぽかんとした顔をシノンに見せる。
そんな彼女の顔を、怪訝な顔でシノンは見つめ返した。
「え？ じゃねえよ。文句あんのか」
「あの・・このまま、組んでいいんですか？」
「今更何言ってんだ。俺と組むのがそんなに嫌か」
「いえ！ 嫌なんじゃなくて・・その・・私でいいのかと」
「やりたくないんなら、わざわざこんな面倒くせえことするか」
彼は毒舌だが、逆に言えば嘘をつかないとも言える。
ほうっと安堵のため息をついた瞬間、ネフェニーの膝からがくりと力が抜けた。
ミストの癒しの力は、傷を治し失った体力を回復できるが、精神的なものは対象外だった。
それまで張り詰めていた緊張が解けたのか、崩れ落ちそうになるネフェニーの身体を、シノンはとっさに支えた。
その反動で、それまで頭部を守っていた兜が、代わりに落下していった。
ガランと音が鳴る中、全員の視線がネフェニーに集中する。
わずか数名ではあるが、一斉に素顔を見られたネフェニーは、あまりのショックに固まってしまった。
「・・・・・・・・・・あ」
次の瞬間、かっと頬を染め、シノンの手を振り切り、ネフェニーは全力で走り去っていった。
「・・・・・あ、おいこら！ 逃げるな！！」
すでに小さくなったネフェニーの背に、シノンは怒声を浴びせるも、ついに彼女は帰ってこなかった。
舌打ちしながら視線を戻すと、そこにガトリーが勢いをつけてやってきた。
「シノンさん！」
「何だよ」
「美人じゃないっスか！！」
「だからどうした！ 俺に言うな」
「あーなるほどなあ。だからかよ」
下からボーレの呆れた声が耳に入る。
「あぁ？ どういう意味だ。ボーレ」
「あんたが女と組むなんて珍しいと思ってたけど、そういうことか」
「だからどういう意味だって言ってんだよ。はっきり言いやがれ。このクソガキ」
「はっきり言う必要もねえだろ。まああんたも所詮は男だしなあ」
呆れ笑い、少しふらつきながら立ち上がるボーレを、シノンはあらん限りに睨みつける。
そんな二人を見ながら、ミストはぽんと両手をついた。
「あ、そういうことかあ。
いいんじゃない。ネフェニーさん優しいし綺麗だし」
「ミスト・・てめえなあ・・・」
「シノン」
続けざまに掛けられる言葉に、シノンは苛立ちながらも答えた。
「何だオスカー！ お前までふざけたコト抜かしやがったら、ただじゃすまさねえぞ」
「そこまで機嫌の悪い君に、そんなことは言う人はいないと思うけど。
シノンはネフェニーさんの素顔を知っていたようだな」
は？ と疑問に思ったが、彼女の性格から、あまり素顔を知っている人間は少なそうだ。
「まあ・・一度だけなら」
「すごいなあ。私は今日初めてみたんだ。ガトリーやボーレもそれっぽいな。
なるほど。君は君で、いつの間にか仲良くなっていたんだな」
「んな覚えはねえ。それにヨファだって見てんだろうがよ」
「僕は見てるけど・・」
ヨファはそこで言葉を止め、代わりににこりと微笑んだ。
「でもシノンさんみたいに、会ったその日に見せてもらった訳じゃないよ」
弟子の意味深なその言葉に、周囲に更にどよめきが起こった。
「すごーい。シノン」
「でもシノンのことだから、まさか脅したとかじゃねえだろうな」
「そんなコトないよ。優しかったよ」
「はっ。美人には甘いのかよ。情けねえ」
「くっ・・・シノンさん・・・シノンさんは硬派だと思っていたのに。
オレの知らないところで、あんな美人と宜しくやっていたなんて」
「シノン。それはそうと、早く彼女に兜を持って追いかけた方がいいんじゃないのか？
君なら大丈夫そうだし」
「うるせえよ！！ お前ら」
好き勝手に放たれる言葉に、だがシノンは、あらん限りの声で反発することしか出来なかった。