『ひと時』

　丸太で出来た簡素な的の端を、射掛けた矢が通り過ぎたのを、ヨファは絶望的な気持ちで見送った。

「１０発中９発か。最後の最後に気を緩めやがったな」

「ごっ・・・ごめん・・なさい」

　がくりと項垂れ、背後にいる師匠にヨファは詫びる。

　そんな少年に、それまで少し離れた場所で見守っていたミストとガトリーが声を掛けた。

「でも凄いよヨファ！　ほとんど当たったじゃない」

「そうっスよシノンさん。正直オレもここまで出来るとは思わなかったし」

「うるせぇ。外野」

　振り向き、ぎろりと一睨みしながら、再びシノンはヨファに言い放つ。

「落ち込んでる暇はねぇぞ。早く戦場に出たけりゃ、さっさと再開しろ」

「はい」

　素直にこくりと頷き、的に刺さった矢と、外れていった矢を拾いに、ヨファは駆け出した。

　その間にミストもまた、シノンの傍に近づき、上目遣いで睨みつける。

「でもほとんど当たってるんだから、少しは褒めてもいいじゃない」

「こんなんで褒めてられるかよ。弓兵ってのは外せばそれで終わりだ」

　他の誰でもなく、現役の弓兵の言葉は、その意味を更に色濃くさせる。

　外せばそれっきり、次に来る一撃で、全てが終わる。

　だから何よりもまず優先させるのは、確実に当てる技術を身につけることだ。

「それはそうだけど・・・」

　まだ何か言いたそうなミストに、シノンは先手を打った。

「俺様のやり方に文句があるんなら、さっさとやめればいいだろうがよ」

「やめないよ」

　いつの間に戻って来たのか、ヨファはまっすぐにシノンを見つめ、そう言い切った。

　あまりにもはっきりと言い切るヨファに、言葉を失くしたミストは、そのまま少年を見つめるコトしか出来なかった。

「もう一度、お願いします」

　深々と頭を下げ、そしてまた矢を番え、弓を構える。

　弦を引き絞る音。放たれる乾いた音。的を射抜く鈍い音。

　その音の流れが繰り返される中、ミストは静かにその場を離れ、ガトリーの隣りに腰掛ける。

　先ほどのヨファのように項垂れるミストの肩を、ガトリーはぽんぽんと優しく叩いた。

「まあ、シノンさんが厳しいのは、今に始まったことじゃないしさ」

「――厳しいから・・かなあ？」

　彼女の言葉の意味が、今ひとつ理解できないガトリーは首を傾げた。

「どういうことだい」

「ヨファが、変わっちゃったと思わない？」

「変わったって、顔つきとか？

　そりゃあシノンさんの訓練受けてるんだから、気を引き締めていかないと」

　だがミストは首を横に振った。

「ううんそうじゃないの。何かね。ヨファの笑顔が、前とは違うの」

「違うって、何が」
「何か・・笑ってるんだけど、以前より違う感じがして。

　上手く言えないけど、とにかく絶対に違うの！」

　思わず上げた声と、的を射抜く音が重なる。

「やった！」

　ヨファの歓声が聞こえた。

「全部当たった！　当たったよミストちゃん」

　視線を向けると、

　その先には、こちらに向かって笑顔を向けるヨファがいる。

「あれも・・・変わってる方？」

　ガトリーの問いに暫く間があり、やがてミストは首を横に振った。

「ううん。いつもの・・いつものヨファだ。

　良かったあ・・・。もう見れなくなるかと思っちゃった」

　安堵のため息をつきながら、傍に置いてあった杖を手にし、勢いをつけてミストはヨファの元に向かった。

「おめでとうヨファ。やったね！　

　じゃあちょっと休憩しようよ。ずっと射ちっぱなしだったでしょ」

「あ・・えっと」

　ちらりとシノンに視線を向けると「次は２０だ」と言い残し、その場を離れた。

「疲れたでしょ。まずは手を出して」

　指示に従い、ヨファは手袋を外した。

　弓術用の篭手のように頑丈に作られてあるものの、弦を弾く手の方の擦り傷は特に酷かった。

「手袋もボロボロ。これも直さなきゃね」

「ごめんね。ミストちゃん」

　すまなそうな顔をするヨファに、ミストは慌てて片手を振った。

「あ、そういう意味じゃないの。ボロボロになるのは頑張った証拠だもん。

　お兄ちゃんだっていっつも服とか破くしね」

「僕も、アイクさんと同じくらい、頑張ってるかなあ」

　嬉しそうに口にするヨファに、ミストも更に嬉しそうな顔で応えた。

「もちろんよ！　でも頑張り過ぎちゃ駄目だよ。身体壊しちゃうし。

　オスカーやボーレにも気付かれちゃうからね」

「うん。それは気をつける。

　きっと・・二人はこんなコト、すぐには認めてくれないだろうしね」

　上の二人の兄は、今も傭兵団の一員として充分に活躍している。

　対して自分はどうだろう。

　長兄のオスカーのように知略に長けている訳でもない。

　次兄のボーレのように、並外れた豪腕を持っている訳でもない。

　だから自分に対し、二人はそういう話題を向けてくれたことはなかった。

　自分が幼いからだろうか。それとも実力がないと見なされているからだろうか。

　それを思うと、いつも寂しくなる。

　二人の弟なのに、どうして自分はと、いつも、いつも。

　そんな気持ちが堪りに堪り、気がつくとシノンの部屋に来ていた。

　それから毎日、彼の部屋に来ていた。

　そして今、自分はこうして、少しでも前向きになれた。

　ミストは心配するが、自分は毎日が嬉しくて堪らない。

　力を身につけ、大切な者を守れる術をやっと身につけるコトが出来るのだ。

　その術を教えてくれたシノンに、

　心から応援してくれるガトリーに、

　今もこうして自分の身体を心配してくれるミストに、とても感謝している。

　だからいつか、二人の兄にも、認めてもらいたい。

　自分は、あの二人の弟なのだからと。

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