『宴の後』
星のきらめきが波間に浮かぶ、一種幻想的な雰囲気の夜。
いまさら見慣れた景色でも、綺麗なことに変わりはないと、クリリンはしみじみ感じた。
だがあいつは、こんな夜景を見ていないのだろう。
１８号は現在、ブルマの紹介で、とあるご令嬢のボディガードを務めていた。
彼女のガードは中々評判が良い。
特に今回のような、思春期の悩める乙女にはすこぶる好評だとか。
ブルマ曰く、男という存在自体に嫌悪感にも似た感情が芽生える時期に、ごつくてむさい男のガードよりも、
１８号のような美しく、強く、頼れる女性の方が良いに決まっているのだとか。
好評ならばこちらも嬉しい。喜ばれているのなら有難いことだ。
だが自分はいつも心配になる。
キレていないだろうか。
余計な仕事を増やしてはいないだろうか。
間違っても依頼人に迷惑をかけてはいないだろうか。
こんな事を直接彼女に言おうものなら「あたしを何だと思ってるんだ！」と激怒するに決まっているが。
心配なのは心配なのだ。
・・・まあ、一番心配なのは、
怪我をしていないだろうか、ということなのだが。
※
この家の主である武天老師は、気を利かせてくれたのか知らないが、暫く外出するとだけ告げて出て行ってしまった。
しかしせっかくの心遣いも、突然の仕事の依頼でしばしば台無しにされてしまうことがある。
だがお互い割り切った性格なので、文句も言わずに１８号は仕事に向かった。
そして仕事最終日の今夜は、ブルマの家で件の令嬢一家とその他大勢を招いたパーティがあるらしい。
それが終われば、晴れて１８号は任務完了ということになる。
まあそんなに遅くはならないだろう。お洒落をすることは好きでも、彼女はあまり人ごみの中にいるの好まない。
いつものように、すぐに帰ってくるだろう。
背後から人の気配を感じたのは、そう思っていた矢先であった。
「ああ、おかえり。
――って、その格好で帰ってきたのか？」
「悪いか？」
むっつりとした表情で答えたのは、件の彼女。
今日はパーティ用のドレスに身を包んでいるので、いつもとは違う雰囲気を醸し出している。
だが彼女の魅力を一番引き立たせる、絹糸のような金の髪も、月の光に照らされて、今は銀色に輝いていた。
そういう色も似合うなあ、と帰宅した１８号を見て何気にそう思えた。
「ああいう堅苦しい処は嫌いなんだよ。適当に切り上げてきた」
「またお前は、そういう勝手ことを・・・」
やっぱりそういうことになったかと、さっさとバスルームに向かった１８号の後ろ姿を見て、クリリンはため息をついた。
さて、ああいう豪勢な場所は食事も豪勢だっただろう。
何かさっぱりしたモノでも用意するかと台所に向かったところ、突然電話が鳴り出した。
受話器の向こうからは、機械的で抑揚のない女性の声が『夜分遅く恐れ入ります』と告げた。
どうやらカプセルコーポレーションの者らしい。
『若奥様がそちらに伺ってはおられませんか？』
一瞬、誰？ と思ったがようやく該当者を思い出せた。「ああ、ブルマさんですか。いえこちらには」
ゴウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥンッ！
外から、凄まじい轟音が家中を震わせる。
「・・・・・・来たようです」
全く疑いもせずに、クリリンはそう告げた。
『では宜しくお願いします』
それでは、と告げたと同時に電話は一方的に切られていた。
何をどう宜しくしろというのか。
まあ、あの人の性格に付き合わなければならないのなら、これぐらいの諦めは必要であろう。
誰が来たのか検討はついたものの、やはり確認はしておいた方がいいだろうと、クリリンが外に出ようとしたその時、
ダカダカダカ！ と怒気を散らしながらの足音と共に、１８号が姿を現した。
「何だ！今の音はっ」
「いや、お前の方こそ何だよその姿！ ちゃんと服着ろ！」
バスタオル一枚で現れた１８号にぎょっとしながら叱咤するも、元から聞く気はないのか彼女は返事もせず外に飛びだした。
「・・・何で」
すかさずキッ！とクリリンを睨みつけ「何でこいつがいるんだ！？」と怒鳴り散らす１８号。
俺に聞かれてもなあ・・とぼやきながら、クリリンはここでようやく外の惨状を確認できた。
一機のエアカーが砂浜に突っ込んでいる。間違いなく件の彼女の所有している物だ。
壊れてるんじゃないのか、とか、この後どうやって帰るんだろう、という疑問が脳裏を過ぎる。
ちなみに、中の人間の安否を気にかけたのはだいぶ後だった。
そうこうしている内に、中からのそのそと何かが這いずり出てくる。
そこには、見間違えようもない、世界一の大富豪にして一児の母の姿。
トロンとした目つきで、呆れ顔のクリリンとバスタオル一枚で憤怒している１８号を順に見回し、一言。
「・・・・・・・・・・・・・・・・お楽しみ中？」
「違う！」
瞬時に顔を真っ赤にしながら、１８号が怒鳴った。
だが当の彼女は「あっはっはっはっは！ ごめんねー！」と言いながら、クリリンの肩をべしべしと叩きまくる。
間違いない。彼女は酔っていた。
しかも当の昔に限界を超えていた。
ブルマの豪快な絡みに適当に相手をしながら、クリリンはそっと１８号に訊ねた。
「もしかして、お前が帰る頃にはもうこんな状態だったのか」
「・・だから帰ってきたんだよ」
その一言で、クリリンは１８号にこれ以上もないほど同情した。
何がそんなに楽しいのか、けらけらと笑うブルマに、クリリンは冷静に言った。
「駄目ですよブルマさん。飲酒運転しちゃ」
「そういう問題じゃないだろっ！ とっとと帰れ！！」
「この状態で、無事に帰れると思うか？」
「知るかそんなの。そっちが勝手に来たんだろ」
言葉は乱暴だが正論だ。
彼女の気持ちも判る。きっと散々絡まれたのだろう。それでもよくぞキレずに帰って来てくれたものだ。
もうちょっとだけ辛抱してくれ、とクリリンは何とか１８号に言って聞かせる。
だがそれでも、１８号の顔の険しさが溢れ出ようとするのを、抑えることは出来なかった。
どうあってもこの女を家に入れる気か。確かにこんな状態で帰れるはずもないが・・・、
「・・・っのバカ！」
一言怒鳴りつけ、１８号は中に入って行った。
後ろから二人の声が重なって聞こえるも、耳に届く前にバスルームに入り、身に纏っていたタオルを床に叩きつけた。
――あのバカ・・・！ お人よしにも程があるぞ！！
せっかく・・・・・せっかく――
今にも辺りを破壊しかねないほど、力いっぱい拳を握り締め、ふるふると肩を振るわせる。
透き通った白い肌も、怒気に満ちてほんのり赤みがかっていた。
「せっかく、二人っきりだっていうのに！！」
※
居間に通されたブルマはのろのろと座り、しばらくテーブルに突っ伏していると、いきなりがばっ！と顔を上げた。
「クリリンくん！」
「はい？」
「梅茶漬け食べたいわ」
反論してはいけない。酔っ払いの言動にいちいち相手をしても身が持たないのは、この人と関わって以来、充分理解していた。
今回は割と庶民的な嗜好で良かったと、クリリンは台所に向かおうとすると・・・。
「おい待て！」
いつの間にあがってきたのだろうか、しっとりと濡れた髪もそのままに、腑に落ちない顔で睨みつける１８号。
何でこんな奴を持て成すんだよ、とその空色の瞳が訴えている。
それに対し、どこか悟りじみた表情でぽんと彼女の肩を叩き、
「こういう時はな、下手に逆らったら逆に厄介なんだよ」
体験者ならではの、重い口調でクリリンは語る。
さすがに１８号もそれ以上は何も言えなくなり、黙ってクリリンを見送った。
彼なりに色々と苦労しているのだろう。
――特にこの女には、だろうな――
頬杖をついて眠たそうなブルマを見据えながら、それでも心のどこかでは、
（クリリンのお人よしにも問題があるんじゃないのか）という考えも過ぎった。
まあ、八割ほど正解であろうが。
「――――１８号」
「・・・・・！！」
物思いに耽っていたその時、すぐに隣りからブルマの囁き声が耳をくすぐってきた。
正直、気づくのが遅れたが、それを悟らせまいとして睨みつける。
「・・・・・・・・・・・何だ」
気の弱い人間ならば、一瞬で恐怖に恐れおののくような目つきで、１８号はブルマを一瞥する。
「可愛い」
「あ？」
「可愛いいいいいいいいいぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」
「うっあああああああああああああ」
停止した思考により、避ける余裕も判断も間に合わず、
１８号はあっさりブルマに押し倒された。
「なな何だ！ どうしたんだよ」
慌てて居間に入ってきたクリリンが目撃したものは、
「どけっ！ 離せ！」
「や」
「ふざけんなあああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ」
――・・・・・な、
何で俺の嫁さんは、この人に押し倒されているのだろう――
夢にも思わなかった光景を目にし、クリリンの思考も停止した。
「こらっ！ クリリン！！ 何とかしろ」
油断すれば服を剥ぎ取られそうになるのを懸命に死守しながら、１８号はあらん限りの声でクリリンに怒鳴り散らす。
「――え、あ。
あー、ブルマさん。ブルマさん」
「何よ、いいトコなんだから邪魔しないでよ」
人の妻を夫の目の前で襲おうとして、何故彼女はこれほど強気でいられるのだろうか。
「離れて下さいよ」
「嫌よ！ だって１８号ったらお肌スベスベで気持ちいいんだもん！！」
「な・・な・・な」
途端に１８号の顔が今以上に赤くなる。
一方、ブルマの発言に反論できず、言葉に詰まるクリリンに当り散らした。
「黙るな！ 余計恥ずかしいだろっ！！」
「あら、恥ずかしいの？ んふふふふふ。
じゃああたしが、もっと恥ずかしくして、あ・げ・」
「ブルマさん！ いい加減にして下さい」
「邪魔しないでったら。
ずるいわ。そんなこと言って１８号を独り占めする気ね！」
「俺の嫁さんなんだから、俺が独り占めして何が悪いんですか！！」
瞬間。
只ならぬ沈黙が辺りを支配した。
全てが動かぬ世界と化したその中で、一番最初に行動したのは事の元凶であった。
「・・・・・・・・・それもそうね」
うんうんと頷き、軽く肩をぽんと叩きながら「で？ お茶漬けは？」と聞いてくる。
この一連の流れを冷静に受け止める為に、クリリンは相当な精神力を労した。
この人の相手はとりあえず後回しにして、まずは１８号を、
「っ・・・・・！
じ、じゅうはちご」
目に見えるのではないのかと思えるほど、怒気を発している１８号。
「・・・ろす」
「待て！ 落ち着け！ 話せば判る」
未だかつてその科白を吐いて、判ってくれたことなど有りはしないのだが、クリリンにはそれしか言えなかった。
だが１８号からはそれ以上の反応は返ってこない。服を整える体勢で、顔を俯かせたままだ。
これは妙だと思い、クリリンが近づこうとしたその時、
１８号の右手がまっすぐクリリンの顔を捉えた。
ゴツッ、という鈍い音と共に、部屋から去っていく１８号。
そして後に残されたのは・・・。
「・・・クリリンくん。顔を押さえて何か楽しい？」
自分の顔を両手で覆いながら、ブルマが真剣に聞いてくる。
だがクリリンは、それどころではなかった。
※
波の音が規則正しく、普遍的に流れてくる。
電気を消しても、控えめな月明かりが、部屋を斜めから照らし出していた。
真の静寂も、暗闇も、この家には存在しない。
それに慣れるのは、まだ先のようだった。
いつかは慣れるのだろう。
例えこれに慣れたとしても、あいつらと馴れ合う気は全くないけどな。
クリリンの知り合いだろうが、関係あるか。
新たにムカムカと怒りを芽生えさせていると、部屋の扉が音もなく開いた。
てっきり他の部屋で寝るかと思っていたので、１８号は心の中で少し驚いていた。
だが何の反応も表さず、シーツに包まったまま窓の向こうに広がる景色を見つめ続ける。
気配は近づき、ベッドに入ってきた。
恐る恐る、という雰囲気が漂ってきて、少しむっとしてしまった。
別にお前が悪い訳じゃないだろ。
いや、そもそもこいつがお人よしだから、そこに付け込まれるのだ。やっぱりこいつが悪い。
でも、
――そのお人よしの性格に、わたしは救われたんだよな――
少し歩み寄ってみようかと、ぽつりと言葉を発した。
「・・・・・あいつは？」
途端に、びくり！ と共有している寝台から振動が伝わってきて、更に１８号の機嫌は悪くなった。
いちいちひびるな！
「向こうで寝かせたよ」
「・・・・・・・・・・・ふうん」
気まずい沈黙が降りる。どうしようかと思案しているクリリンに、１８号は深いため息をついた。
嫌な雰囲気だ。
こいつとだけは、こんな雰囲気でいたくないのに。
「あの・・さ」
声が、すぐ後ろから聞こえてきた。
先ほどまでは、少し間を空けて寝ていたはずなのに、いつの間にかクリリンがすぐ後ろにまで近づいていたのだ。
そう実感した後、すぐにクリリンの体温が感じられた。
「ごめんな」
「何でお前が謝るんだよ」
不機嫌な声で１８号は言葉を返す。だが心の中では、徐々に自分の中のわだかまりが消えていくのが判った。
「やっぱりすぐに帰せば良かったな。
やっとお前が帰ってきてくれたのに」
偽りの言葉ではない。彼の声はそれを充分に感じさせてくれる。
心地よい声の響き。温かい体温。
反則だ。こんなの。
これじゃあ、本気で怒れないじゃないか。
ちらりと首だけ後ろを振り返ると、クリリンと目が合った。
少し怯えているが、申し訳なさそうな顔をしている。
だから、お前が悪い訳じゃないだろ。
何で、何でもかんでも背負い込むんだよ。
こいつの一番悪いところは、考えすぎなところだな。
「怒ってない」
それだけ言って、身体も向ける。
ほっとした表情のクリリンを見て、単純・・・と思ったが、内緒にしておいた。
少し身体を寄せてみる。
と、何故かクリリンは身を引いた。
瞬時に１８号の顔が険しくなった。
「・・・何で離れるんだよ」
「えっ！？ あ、いや、い、いいのかなって・・・」
「いいに決まってるだろ。ばか」
さっきは大声であんな恥ずかしいこと言ったくせに。何を今更。
自分に引き寄せるように、クリリンの腕をぐいと伸ばし、その上に自分の頭を乗せる。
目を見開くクリリンに、嫌か？ と視線で訴えると、返事の代わりに反対側の腕が伸びてきた。
腕が優しく包み込む。
それだけで、全身の緊張がほぐれ、疲れがため息と共に抜けていった。
「・・・お帰り」
「さっきも言っただろ。それ」
「んー。でも、もうちょっと実感させてくれ」
そう言って、嬉しそうに自分を抱きしめる。
暫く会えなかった寂しさか、久々に会えた嬉しさか、いつにも増してクリリンは触れてくる。
嬉しい反面、珍しいなと思った。
普段は積極的とは程遠いぐらい、クリリンは自分に触れてこない。
大切にしてくれているのだろうが、やはり物足りなかった。
それに比べて、今日はどうしたことだろうか。
「・・・無事で良かった」
ほとんど無意識なのか、クリリンのかすかな声が聞こえてきた。
それがあまりにも切実に聞こえ、思わず１８号はクリリンの顔を見た。
「何て顔してんだよ」
悲痛な顔。
こいつのこんな顔は、見たくない。
「怪我とかなくて、本当に良かったよ」
「怪我なんかするもんか。わたしを誰だと思ってるんだ」
「んー、でもさ。
やっぱり、危険な所にいることには、変わりないだろ？」
そんなことを、ずっと考えていたのか。こいつは。
わたしが帰ってくるまで、ずっと。
「・・・この仕事、反対か？」
「正直に言えばな。
でも、お互い仕事のことに口出ししないようにって、約束したからなあ」
だから、お前の好きにしてくれと言って、軽く頭をぽんぽんと叩く。
――そんな顔されて、そんな事を言われたら、何も言えないじゃないか――
クリリンの伸ばした手の平が、自分の頬に静かに触れる。
「帰ってきてくれて、ありがとうな」
「・・なに言ってんだよ。
帰ってこない訳ないだろ。わたしはお前の傍が一番す――」
最後のその科白だけが、何故か言葉が詰まってしまった。
対してクリリンは、その次の言葉こそ待ち望んでいるようで、じっと自分を見つめている。
「うるさいな！ さっさと寝ろ！！」
頬に熱が帯びるのを悟らせないよう、触れる手を跳ね除けて、勢いをつけて身体を反転させた。
背後から感じる、何かを押し殺しているような気配に、再びムカムカしてくると、
今度は近づいてくる気配がはっきりと判った。
自分を包む優しい温もり。髪の毛に触れているのは彼の唇だろう。
キスという訳ではない。本当にただ触れているだけ。
だが、それだけでも、こんなに嬉しくなる。
クリリンに触れられるのは好きだ。
その間は、誰よりも一番傍にいるのだと実感できる。
彼が自分の存在を感じてくれているのだと思うと、堪らなくなる。
「・・・・・好きだよ」
だから、最後の言葉が言えた。
本当は何よりも、一番言いたかった言葉。
※
目を開くと、天井が見慣れないものだと気づいた。
だがそれで困惑するでもなく、ゆっくりと上半身を起こして、部屋のぐるりを見回す。
一応、昨夜のことを思い出そうとするも、無駄だと判断したのは二秒後だった。
だがここでようやく、この家がどこなのか思い出した。
――じゃあ、洗面所はあっちね。借りよっと――
勝手知ったる、と言わんばかりに、颯爽と立ち上がって部屋を出て行った。
「おはようございます」
開口一番、そう言ったのはクリリンだった。しかもテーブルにはすでに朝食が用意されていた。
こぽこぽと湯飲みにお茶を注いで、どうぞと手渡す。
渋めのお茶が、飲んだ後の乾いた喉に沁みる。ついでに味噌汁も沁みる。思わずため息が出た。
「あー、沁みるわー」
「一応聞きますけど、夕べのこと覚えてます？」
「これがさっぱり」
だろうと思った。
期待はしていなかった分、心労も少しで済んだが。
「さきほど、トランクスから電話がありましたよ。元気かって」
「あらそうなの。ちゃんとご挨拶してた？ まだ四歳だから」
「・・・子供の教育より、ご自分の教育を考えたらどうですか？」
微笑みながら皮肉るクリリンに、ブルマもさすがに彼が怒っていることを実感し、素直に謝った。
「――ごめんなさい」
「子供もまだ四歳なら、尚更親である貴女が、こんな状態では駄目でしょ」
「はい」
「もうそろそろ、自分の限界も理解して下さいよ。１８号宥めるのに、どれほど苦労したことか」
「あ、私、何かやっちゃった？」
「言いたくないです」
言ったら言ったで、この人なら爆笑するに決まってる。
そして更に１８号の逆鱗に触れるのだ。
「まあ私も、久々に飲んだから、尚更ハメ外しちゃって」
「・・飲むなとは言いませんよ。貴女も色々と大変でしょうから。
でも、貴女が飲みすぎると、必ず誰かが迷惑してるということは覚えておいて下さいね」
これから毎回、あんな夜はごめんだ。本気で命が危うい。
「あ、それで？ 昨日私が迷惑かけちゃった人は？」
「まだ寝てます。起きる前に帰った方がいいですよ。俺からも言っておきますから」
「あー・・、そうね。顔を見るのも嫌かもね。
悪いけど、ごめんねって言っておいて」
何をしたのかは覚えていないが、確実にヤバいことをしたのだということは、クリリンの表情から見ても明らかであった。
「お詫びに、今度うちに来てね。ごちそうするから」
「あちらの気が納まった頃伺います」
そして、ブルマはさっさと帰っていった。
一つの厄介ごとが終わって、ほんの少し肩の力が抜けた。だが次の問題もまだ残っている。
「――さてと、今度はあちらを何とかするか」
「あちらって？」
「っ！！」
「何だよ。その顔」
ふん、とそっぽを向いて、１８号は外をちらりとみやる。
「あいつは帰ったのか」
「あ、ああ。詫びは言っていたけど」
「どうだか」
この態度からして、まだわだかまりがあるのだろうか。まあしかたがないが。
「朝ごはんは何がいい？」
「いいよ。自分でするから」
「今日だけでもやらせてくれよ」
そう言って、１８号を座らせ、台所に向かおうとすると、片腕が掴まれた。
「・・・・・？」
「あいつは帰ったんだな」
「帰ったけど」
「じゃあ、今は二人きりだな」
「あ・・ああ。そうだな」
「じゃあ・・・」
腕を引かれ、崩れた体勢が、丁度１８号を抱きしめるような形になる。
「じゃあ、もう何も気兼ねしなくていいな」
視界に入っているのは、１８号の金の髪と、背中から腰にかけての優美なライン。
表情は判らなくとも、彼女の言葉だけで、その望みが理解できた。
「え・・あ、あの、朝から？」
「昨夜があんな状態だったから、仕方ないだろ」
少し不機嫌さが混じり始めたのを、クリリンは慌てて抑えながら、
「わ、判った！ 判ったからもうこれ以上怒らないでくれよ」
「わたしは怒ってない」
嘘つけ、と思わず口に出してしまいそうなのを、必死に抑えながらも、
１８号の身体に触れる度に、自分も彼女と同じくらい、今この時を望んでいたのだという思いが溢れてくる。
少し身体を離した１８号の顔が、まっすぐ自分の顔に向かってくるのを、夢見心地に迎えようとした。
はずだった。
キッ！ と勢いをつけて１８号は外をにらみつけた。外された唇が、引きつらんばかりにぎりぎりと震えている。
今度は何事かと、同じく外を見たクリリンの視界に入ってきたのは。
「・・・・・・・・・・・・・げ」
「『げ』とは何だ？」
自分の妻に瓜二つの顔を持つ男の姿。
意外な来客に唖然としているクリリンに対し、
「・・・・・・・・・・・・・っ」
瞬時に１８号の手のひらに集まる黄色い閃光。
「まて！ 落ち着け！ 落ち着いてくれ！」
「今度はお前かあああああああああああああああああっ！！」
クリリンの悲痛な懇願をかき消すように、無情にもそれは放たれたのだった。
※
「ん？」
遠くの方で音がした。
あの方角は、亀ハウス？
「あらまあ、派手ねー。こっちも頑張んなきゃ」
けらけら笑いながら、ブルマは家路にと急いだ。
罪の意識も全くなく。
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