『聴』４

　自軍内にいる全ての声を、ウルキは聞きつけることが出来た。

　だが会話を丸々盗み聞きするということではない。その声の響きから、その人間の感情を感じ取るのだ。

　故に、彼が耳にするのは言葉ではなく、響きであった。

　しかし不穏な感情を感じ取れば、すぐさまその会話の内容を傍受する。

　彼はそうしていついかなる時も、間者や離反者の出現に対し、油断を許さなかった。

　しかし、日常はそればかりではない。

　彼はこの軍内で、僅かばかりだが気になる存在が出来た。

　ウルキの耳は無意識に、その存在の声の響きを耳に入れてしまう。

　一人は快活なベオグの青年。

　今は少し疲れた様子だが、傍にいる同じくベオグの少女の心配する気持ちに対し、少しいきがっているようだった。

　他のものにはこれ以上も無く素直なのに。何ゆえあの少女に対してだけ、彼は感情を押し殺してしまうのだろうか。

　そしてもう一人は、やはりベオグの青年。

　こちらは終始、あの姿に似つかわしい穏やかな様子だったが、いまは少し、不安の様子も感じ取れる。

　それは、彼が治療を施しているのであろう、少女に対してに他ならない。

　不安と悲しみと慈悲と、そして何よりも深い想いが言葉となって、その少女に対して向けられていた。

　しかし、少女はそれを前面的に感じ取っているわけではなさそうだ。

　だが少女の声の響きは、その青年に対するどこまでも広い愛情に満ち溢れていた。

　しかし、やはり青年はそれを全て感じ取ることはない。

　ベオグは本当に複雑な性格をしていると、ウルキは常々実感した。

　そして最後に、こちらはラグズの男性だ。

　その巨体に反し、戦いを好まず日々平穏と静寂をこよなく愛するガリアの戦士。

　種族は違えど、同じラグズであり、そして何より自然を愛する点では、彼ととても気があった。

　今も森の中で小動物と語り合い、戦に傷ついた心を癒されていることだろう。

　森の中のガリアの戦士に意識を向けていたその時、声が聞こえた。

――ウルキさん――

　声は紛れも無く先ほどの少女。

　しかし、声の響きに危機感はない。

　何事かと耳を潜めていると、続きが聞こえた。

――果物は好きですか？――

　別に食事の好き嫌いはない。しかしそう返そうにも、この位置では彼女の耳に届くわけが無かった。

　返らぬ言葉を気にせず、声は更に続く。

――美味しそうな木の実が生っているんです――

　・・・そういうことか。

　木の実を発見しても、高くて手が届かない。だから自分を呼んでいるのだろう。

　いくら彼女が大食漢であっても、先ほど食べたばかりだ。早々に空腹で動けなくなるわけがない。

　くだらないことで呼ぶなと、言った矢先がこれか。

――ウルキさんも、一緒に食べませんか？――

　そうきたかと、普段と変わらぬ鉄面皮で、しかし心中穏やかとはいえない様子で、ウルキは翼を広げた。

　親切を無碍にしては、鷹の民の沽券に関わる。

　その隙を、あの娘はついたのだ。

　本当に、なんとふてぶてしい。

※

　呼んではみても一向に見えないウルキに、イレースが諦めて立ち去ろうとしたその時。

　耳に例の翼の音が届いた。

　本当に来てくれるとは思わなかったのか、驚き固まるイレースの前に、ウルキは音も無く降り立った。

　そして有無を言わさず、イレースの腰を片腕で抱きかかえ、木の実が群生する辺りまで飛び上がる。

　みるみる内に離れていく地面と近づく木の実を、イレースは懸命に目で追った。

「取れ」

　抱きかかえた姿勢のまま、ウルキはイレースを木の実の目の前に差し出す。

　両手で持てるだけの木の実をもぎ取り、それを確認した後、ウルキは再び地面に降り立った。

「・・ありがとうございます」

「では私はいくぞ」

「え・・・行っちゃうんですか？」

　驚くイレースの声に、ウルキもまた驚いた。

「せめて・・一つだけでも・・・一緒に」

　おずおずと差し出す木の実を、ウルキは黙って受け取る。

　あれは口実ではなかったのか。木の実を見つめ、自問自答するウルキ。

　そんな彼の様子を気にすることなく、イレースは近くの木の根元に座り、すぐさま木の実を口にした。

　シャクシャクと美味しそうに食べるイレースに、ウルキも一口、口にする。

　甘く瑞々しい果実の風味が、すぐに口の中に広がった。

「美味しいですね」

「・・・ああ、そうだな」

　ふと、イレースがこちらを見ていることに気づく。

　ウルキはなるべく自然に言葉を掛けてみた。

「何だ？」

　すると、イレースはにこりと微笑んだ。

「美味しい物を・・一緒に食べるのって・・・いいですよね」

「・・・？」

「美味しいって・・言い合うと、もっと・・美味しく思えますから」

　そして再び、イレースは木の実を口にした。

　圧倒的な速さで次々に食べつくされる木の実を尻目に、ウルキはもう一度訊ねる。

「お前は・・食べることが好きか？」

「はい」

　迷い無く頷くイレース。

「それと・・誰かと一緒に・・食べるのも大好きです」

「・・そうか」

　それだけ言って、あとは静かに、木の実を食べ続ける。

　ウルキが一つ食べ終わったのを見て、イレースがもう一個差し出そうと地面を探し、

「・・あ、もう・・ない」

　すでに全てを食べつくしていたことに、イレースは肩を落とす。

　そんなイレースを見て、ウルキの口が、わずかばかり綻んだ。

「暫し待て、私が取ってこよう」

「・・いいんですか？」

「ただし、今度は私の分も確保させてもらう」

　ウルキはばさりと翼を仰ぎ、瞬く間に生い茂る木々の隙間に滑り込んでいく。

　見上げながら待つイレースは、先ほどのウルキの言葉を頭の中で反芻させた。

　つまり、もう暫くの間、共にいるということなのだろうか。

　イレースは初めから、人間だ半獣だと、そんな差別的な気持ちを持ってはいない。

　故に、ウルキを恐れる気持ちは初めからなかった。

　誰であろうと、親切にしてくれるのは嬉しい。

　だから自分の為に木の実を取ってきてくれたウルキに、イレースは心の底から喜び、感謝の意を唱えた。

「ありがとうございます」

　その声の響きを、ウルキは聞き逃さなかった。

　いや、先ほどの会話とて、ウルキはその真偽を確かめていた。

　しかしその必要はないほどに、彼女の言葉は純粋そのものだった。

　本当に、自分はどこまで疑り深いのか。

「すまないな」

「？」

「では、共に食べようか」

「・・・はい！」

　受け取る木の実を愛おしそうに握り締め、イレースはウルキの隣りにちょこんと腰掛ける。

　ウルキもまた、その隣に腰を落とし、木の実を口にした。

　不思議と、イレースの美味しいという言葉の響きを耳にするだけで、その味はまた一段と美味くなっていった。

――なるほど、確かに。

　　共に食べるというのも、なかなか良い――

あとがき

　ヤナルキも織り交ぜたウルキ＆イレース話。

　四コマでは飽き足らず、小説にもしてみました。本当になぜあえてこの二人？

　でもカプ物ではなく、あくまでコンビですので。

　ウルキさんなら、あえて何も突っ込まず、イレースの異常性を淡々と受け止めてくれると思うのですよ。

　それにしてもルキノさんがついボケ役になってしまいました。全国のルキノさんファンの視線が怖いです。

　そしてヤナフは会話の端々に、必殺の口説き文句をさりげなくいれているに違いないと思います。

　ヤナフは見かけ少年なのに、中身がおじいちゃんだったりやり手だったり、

　でもやっぱりちょっと子供っぽかったりするのがいいですな。それでウルキさんにいつも窘められていたりと。

　ウルキさんは見かけのまんまなのが一番いいです。鷹の民で一番好きだ。大好きだ。

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